Ahora que la novela da síntomas de agotamiento, es el momento de recuperar la obra de no ficción de Joseph Conrad (1857-1924), uno de los mejores novelistas de todos los tiempos. Espigados de dos volúmenes recopilatorios, Notas de vida y letras y Últimos ensayos, en los textos que componen esta selección se han obviado aquellos que toman como pretexto la literatura. Las tres excepciones a esta norma son «Los libros», «Stephen Crane», más un homenaje a la amistad que el retrato de un escritor, y una reseña en la que Conrad toma como punto de partida la polémica entre ciencias y artes para aclarar su postura sobre lo que es y debe ser la novela. Todos ellos son textos breves que entroncan con sus otros dos libros de no ficción: El espejo del mar y Crónica personal. En el prefacio a Notas de vida y letras Conrad decía: «Desconozco si debería o no aducir una disculpa por esta recopilación, que más tiene que ver con la vida que con las letras». Sin necesidad ya de excusar nada, ése es el espíritu de este libro, del que también se podría destacar la sinceridad con la que está escrito. Los textos recogidos versan sobre algunos asuntos que Conrad trata de un modo que lo sitúa en los orígenes de una corriente hoy muy fecunda, en la que ensayo y narración, opinión y anécdota, escolio y apunte, se entrelazan y generan textos de una rara actualidad.

La colaboración literaria entre Joseph Conrad y Ford Madox Ford –que «hicieron para transformar la prosa inglesa lo que Flaubert había hecho para cambiar la prosa francesa», en opinión de Ezra Pound– dio como fruto tres novelas: "Los herederos" (1901), "La aventura" (1903) y "La naturaleza de un crimen" (1923). La idea de "Los herederos" surgió en 1898, a raíz de una conversación entre ambos escritores sobre temas científicos, los rayos X y la cuarta dimensión. Animados por el reciente éxito de H.G. Wells con "La guerra de los mundos" (1898), Conrad y Ford deciden aparcar el proyecto que tienen entre manos –la redacción de "La aventura" – para intentar escribir una novela científica en la línea de Wells.
Valiéndose del emergente género de la ciencia-ficción, "Los herederos" plantea la invasión de la Tierra por los Dimensionistas, una avanzada raza de humanoides procedentes del futuro, que coexiste con la presente en un universo alterno. El protagonista, Arthur Granger, un aristócrata y escritor sin éxito, nos cuenta su amor no correspondido por una etérea mujer, una indescriptible y casi divina agente de un mundo extraño. El tono de parodia científica, que ya apunta el subtítulo de la obra: «Una historia extravagante», da paso a una sátira política que reflexiona sobre los peligros de la moderna civilización mecánica y materialista, anticipándose así a las conocidas distopías de George Orwell o Aldous Huxley.

Tejida en torno a una anécdota mínima –el viaje que por el río Congo hace Marlow para relevar a Kurtz, un agente comercial que se halla gravemente enfermo–, EL CORAZÓN DE LAS TINIEBLAS constituye una tensa reflexión moral acerca de la soledad y de la lucha del hombre en su enfrentamiento con las fuerzas incontrolables de la naturaleza. Joseph Conrad (1857-1924) introduce al lector en un mundo alucinatorio en el que las tinieblas de la jungla africana y la tenebrosidad de los instintos olvidados se funden," armando una trampa inasible a cuyo poder de aniquilación acaban sucumbiendo los personajes.

"Suspense" es la última novela en la que trabajaba Joseph Conrad, antes de morir en 1924. En ella aborda uno de los temas que le apasionaron a lo largo de su vida, la Revolución Francesa, y lo hace a través de Cosmo Latham, un joven inglés que viaja a Génova mientras Napoleón está exiliado en la isla de Elba. Allí se verá inmerso en un ambiente perturbador de conspiradores, diplomáticos y espías que gravitan en torno a la presencia fantasmagórica del emperador recluido, y encontrará, también, el amor en la figura de Madame de Montevesso, una joven francesa aristocrática pero liberal casada con un militar sin escrúpulos. Novela coral donde Conrad muestra la maestría de su oficio, la precisión y la riqueza de su escritura —consideraba que esta novela sería uno de sus mayores logros—, "Suspense" es una obra que hubiese podido ser maestra si la muerte repentina no le hubiese impedido acabarla.
Joseph Conrad ( Józef Teodor Konrad Korzeniowski) nació en 1857 en la ciudad polaca de Berdcyczów, en la actual Ucrania. Su padre, un noble venido a menos, traductor de Shakespeare y escritor radical, fue arrestado y enviado a una prisión rusa cuando el joven Józef era todavía un niño. Con diecisiete años se enrola en la marina mercante francesa, experiencia que le permite recorrer medio mundo y que surtirá buena parte de su producción literaria. En 1878, tras un intento de suicidio, se enrola en un barco británico para librarse del servicio militar ruso. Servirá en la marina inglesa dieciséis años. En 1884 se nacionaliza británico adoptando el nombre de Joseph Conrad.
En 1895 publica su primera obra, en lengua inglesa, "La locura de Almayer". A ella seguirán obras maestras indiscutibles de la literatura universal como "El negro del Narcissus" (1897), "El corazón de las tinieblas" (1899), "Lord Jim" (1900), "Tifón" (1902), "Nostromo" (1904) o "El agente secreto" (1909). Murió el 3 de agosto de 1924, de un ataque al corazón y fue enterrado en el cementerio de Canterbury.
La traducción de "Suspense" ha estado a cargo de Alfonso Barguñó Viana y J. M. Lacruz. El prefacio es de Alfonso Barguñó Viana y el postfacio de J. M. Lacruz.

Resting one night on a boat on the River Thames, Charlie Marlow tells his friends about his experiences as a steamboat captain on the River Congo. There, in the heart of Africa, his search for the extraordinary Mr Kurtz caused him to question his own nature and values ? and the nature and values of his society.

Considerada por algunos críticos la gran novela inglesa del siglo XIX, NOSTROMO (1904) es un apasionante relato en el que la peripecia política se entrevera con la pintura de emociones y caracteres humanos, de la que Joseph Conrad (1857-1924) fue gran maestro, y el fascinante ingrediente de la aventura. La narración novelesca del nacimiento del estado de Sulaco, en la imaginaria Costaguana, muestra los riesgos que supone la audacia tanto en la acción individual como en el ámbito intelectual," al tiempo que es la alegoría de un problema de honda raíz humana: la pugna dramática entre los intereses materiales y los valores espirituales.

Durante años, Joseph Conrad (1857-1924) recorrió las rutas orientales al servicio de la Marina Mercante inglesa. Estos viajes le suministraron material para muchos de sus relatos y avivaron en él el sentimiento de soledad, abandono y exilio que siempre lo acompañó. En TIFÓN (1902) describe la tempestad salvaje que sufre el Nan-Shan, un vapor que transporta a doscientos culíes (trabajadores indígenas) de regreso a China con sus ahorros celosamente guardados. Esto le da pie para un penetrante análisis de comportamientos humanos variados, que van desde la generosidad hasta el envilecimiento. En el capitán MacWhirr, ecuánime y con una confianza casi mística en la capacidad del hombre para imponerse a las fuerzas de la naturaleza, condensa el autor las virtudes de orden," disciplina y sentido del deber que siempre admiró.

Un capitán de barco, Marlow,
se dirige al África central para hacerse
cargo de una embarcación que recorre
el río Congo; se trata de un vapor
que presta servicio a los diferentes puestos que ha establecido una compañía comercial en aquella zona. Al llegar a su destino,
el recién llegado capitán descubre
que la empresa comercial ?o colonial?,
está llevando a cabo una incalificable rapiña.
Al avanzar en su viaje, descubrirá que el encargado
del puesto más alejado, el señor Kurtz,
se ha vuelto loco...
Uno de los dos relatos que Conrad
se trajo como botín de sus vivencias en África
(el otro fue Una avanzada del progreso).
Francis Ford Coppola se basó en él
para elaborar el guión de su película
Apocalipse Now (1979)